Le mot judo signifie littéralement « voie de la souplesse ». Ce terme provient de 2 idéogrammes japonais –
« ju » signifie souplesse, et « do » voie. La légende dit que les principes du judo furent découverts lors d'un hiver rigoureux, en remarquant que les branches d'arbres réagissaient différemment sous le poids de la neige abondante.les plus grosses cassaient alors que les souples pliaient et se débarrassaient de « l'agresseur ».
Alors que d'autres arts martiaux apprennent à donner des coups de poing et de pieds avec habileté, le judo enseigne que la soumission est une force, et que les combattants devraient se plier tel un roseau, puis contre-attaquer en utilisant la force de leur adversaire pour la retourner contre eux et le vaincre. Tel est un des principes du judo.


Jeune, Jigoro Kano, était mince et petit tant et si bien qu'il était souvent malmené par ses camarades étudiants. C'est ainsi qu'à 17ans, avec le maître Hchinosuke Fukuda au sein de l'école Tenjin-Shinyo-Ryu, il décida d'apprendre le judo jujitsu qui avait pour réputation de permettre à son pratiquant de vaincre des individus plus lourd et plus fort.

Il étudiait les autres pratiquants sur leurs techniques et leurs déplacements afin de mettre au point des techniques lui permettant de les vaincre. A la mort du maître Fukuda, Jigoro Kano entre à l'école Kito-Ryu, où il découvre un esprit qui ne le quittera plus et qu'il inclura plus tard dans sa propre méthode. Minimum d'énergie, maximum d'efficacité = SEIRIOKU ZENYO

Dans le même temps, Jigoro Kano, que sa soif de connaissance dévorait, fréquentait les bouquinistes et achetait tous les vieux manuscrits qu'il pouvait trouver. Il put ainsi se procurer des documents originaux d'autres écoles. Il apprit les techniques du Sumo et redécouvrit l'ancien art des saisies ( KUMI UCHI ) qui aboutira au travail primordial du Kumi Kata en Judo.

De toutes ses recherches et études, il fit une synthèse et décida de créer son propre Dojo. Ceci se fit en 1882, à côté du petit temple shintoïste d'Eisho-ji où il avait élu domicile. Il nomma cette école le KODOKAN.

Mais il dut attendre la fin de la seconde guerre mondiale pour s'affirmer sur le plan international. Ce nouveau sport de combat connu la consécration lorsqu'il fut inscrit au programme des jeux olympiques de 1972. Il est incontestable que le fait, que le judo soit devenu un sport, participa à son extraordinaire popularisation. Il n'en reste pas moins qu'il demeure originellement un art martial imprégné d'une forte philosophie et tradition.